La novela está situada en los barrios bajos de Buenos Aires, es narrada en primera persona, y su denominador común es el fracaso invariable del personaje protagonista y narrador, Silvio Astier, en la concreción de cualquiera de los proyectos que emprende. El libro se divide en cuatro capítulos independientes entre sí. Los ladrones, Los trabajos y los días, El juguete rabioso Judas Iscariote. En la novela el autor nunca se adentra en los rasgos sociales, físicos o psicológicos de sus personajes. Todas las explicaciones están dadas por la acción misma, por el relato de los hechos, y por breves descripciones físicas y de lugares.