En esta brillante parodia de la historia de la civilización, Anatole France, Premio Nobel de literatura, ha elegido como protagonista, a un animal que caricaturiza a los burgueses de finales del XIX: los pingüinos, de aspecto serio y plácido, con su cómica dignidad y sus movimientos a la vez torpes y solemnes. La isla de los pingüinos se inicia con un episodio hilarante: el bautizo por error, a cargo de San Maël, de los pingüinos del ártico. A partir de este hecho, France describe con una prosa sutilmente cargada de ironía los hechos más notables de la historia de la humanidad, mezclando el amor y la guerra, el poder absoluto y los ideales de la revolución, la religión y la codicia y la especulación financiera, llegando incluso a denunciar los rasgos más característicos del actual proceso de globalización.