Pasado y presente es un ensayo decisivo que se propone reflexionar sobre la historia reciente de la Argentina y sobre sus consecuencias en el presente, de un modo que busca distanciarse del enfoque periodístico, testimonial o de denuncia. El eje central de la obra es la experiencia social del terrorismo de Estado en el país. En esa dirección, trata de explorar la construcción y los efectos de la memoria social, las modalidades de indagación y de conocimiento de esa experiencia límite, sobre todo a partir de la relación de la dictadura con la sociedad. Para ello, Hugo Vezzetti revisa los momentos y escenas centrales de esa historia en una clave crítica, alejada de la idealización o la nostalgia. Así, aborda cuestiones como la construcción imaginaria de la guerra, el vínculo entre barbarización política y degradación del Estado, el comportamiento de la sociedad y la función exculpatoria de la teoría de los "dos demonios", los campos de concentración argentinos, el papel de los familiares en las luchas por el esclarecimiento y por la memoria, la experiencia de la democracia, las formas de recuperación de la militancia revolucionaria. Otro aspecto insoslayable es el impacto y las consecuencias del Nunca más y del Juicio a las Juntas, que instalaron por primera vez la evidencia de que los crímenes perpetrados desde el Estado se enmarcaban en la saga de las "masacres administradas" del siglo XX. Frente a las evidencias del derrumbe civilizatorio, sostiene el autor, es fundamental el futuro de la memoria, es decir, la transmisión de una experiencia a quienes no formaron parte de ella.