¿Qué sucedió en algún momento del siglo XVI para que el Río de Solís o el Mar Dulce; ese lugar aciago y marginal marcado por la canibalización de su descubridor; se transformara en el mucho más atractivo Río de la Plata y empezara a existir como tal; con características específicas e incluso promisorias para la Corona española? María Juliana Gandini vuelve sobre los vívidos relatos de conquistadores; exploradores y expedicionarios para contar; desde una perspectiva novedosa; esas décadas intensas y difíciles de la primera conquista.

Atenta a la marea de relaciones; mapas; historias; cosmografías; informes y testimonios redactados en primera persona por los testigos europeos que llegaban a estas costas; la autora muestra hasta qué punto las representaciones que construyeron sobre el territorio y sobre las sociedades nativas fueron una pieza central para sobrevivir pero sobre todo para proyectar y sostener la conquista. Y explica que esos textos e imágenes eran en realidad productos mestizos; resultado de los esquemas perceptivos propios de sus tradiciones culturales; de la interacción dinámica con los pueblos nativos y del esfuerzo por traducir lo nuevo. Así; explora cómo la presunción de cuantiosas riquezas metalíferas empezó a circular como un rumor en intercambios entre los guaraníes y tupíes con los portugueses; hasta llegar a los españoles; y cómo esa información; que nunca pudo corroborarse en los hechos; fue creída y validada durante años por el aparato judicial español.

Sin negar que la conquista efectiva fue un proceso violento y descarnado que doblegó a las sociedades nativas; María Juliana Gandini pone el foco en un aspecto mucho menos estudiado: la pasión de los viajeros españoles por escribir el Río de la Plata a partir de sus contactos con los grupos locales. Es así como logra develar con maestría que; desde las orillas del Mar Dulce; nativos e invasores construyeron otro capítulo de la modernidad.