En 1880 se publica; como folletín en un diario; la novela Juan Moreira; con un éxito que supera al del Martín Fierro. El moreirismo se convierte en la cifra de una industria de ediciones baratas y populares que difunde sucesos de gauchos corajudos y rebeldes; como Hormiga Negra y Juan Cuello; cuyas historias se suman al repertorio del circo; el teatro y las fiestas de carnaval. En este libro ya un clásico de la crítica argentina; aparecido originalmente en 1988; Adolfo Prieto sistematiza su formidable investigación sobre ese conjunto de folletines; poemas; revistas y cancioneros que circularon hasta los años veinte en tiradas hoy inimaginables y que configuraron el discurso criollista o criollismo populista.

¿Quiénes eran sus principales lectores en una Buenos Aires marcada por la inmigración masiva y las campañas de alfabetización? ¿Qué buscaban y qué encontraban en esos textos? ¿Cómo recibían esa avalancha los sectores de la cultura letrada? Adolfo Prieto ilumina los significados múltiples y hasta contradictorios que el criollismo; entrelazado con la idea de nación; fue adquiriendo en el campo cultural: una suerte de defensa; para los criollos que se sentían amenazados por los inmigrantes; expresión de una voluntad de asimilación entre los recién llegados y; en el sector privilegiado; un producto cultural que desafiaba su comprensión.

Esta lectura de la literatura criollista no solo renueva la de los libros más representativos del período recortado; como Martín Fierro; Juan Moreira; Santos Vega o El payador; sino que abre perspectivas de mayor alcance para investigar la persistencia y las transformaciones de un género que llegan hasta la literatura contemporánea; como se advierte; por ejemplo; en textos de Leónidas Lamborghini; de César Aira y de Roberto Bolaño.