Esta novela narra no solo el ocaso de la familia de Kazuko, una joven aristócrata que se ve obligada a abandonar la casa señorial y vivir en el campo, sino también el ocaso del país del sol naciente, que, luego del desastre de la Segunda Guerra Mundial, es ocupado por las fuerzas militares estadounidenses y vive una vertiginosa transición hacia una sociedad hiper industrializada. Kazuko es acompañada por su madre, la cual, incapaz de abandonar los recuerdos y la mentalidad japonesa de antaño, enferma rápidamente, y su hermano, que luego de estar perdido varios años en el frente vuelve convertido en drogadicto. Los tres, últimos miembros de una familia adinerada y reconocida, deben vivir el proceso de transformarse en campesinos que trabajan la tierra.

Publicada en 1947, El ocaso es, junto a Indigno de ser humano, una obra maestra clásica de Osamu Dazai. En ella se retratan los efectos destructivos de la guerra y a una sociedad en crisis. Su influencia fue tal que poco después de su publicación comenzó a utilizarse la expresión «la gente del ocaso» para referirse a los muchos que quedaron atrapados en el Japón del pasado.