Cicerón, Napoleón, Goethe, Händel, Tolstoi, el capitán Scott, Lenin, Dostoyevski y otras figuras que han vivido momentos decisivos de exaltación o de gloria son los protagonistas de estas bellas páginas. Zweig ha elegido en diferentes tiempos y ambientes esos instantes de supremo fulgor, demostrando que «a veces la historia brilla como las aguas torrenciales siguiendo un curso fatal, o arremolina y arrebata los acontecimientos al capricho desordenado del viento».