Daniel Gillès, el biógrafo más prestigioso de Tolstoi, ha escrito que "esta breve novela es la mejor, sin duda, que haya salido de su pluma". El personaje dibujado por Tolstoi es Iván Ilitch, el presidente de la Audiencia Territorial. El novelista pinta el mundo ineficaz y baldío de Iván y hace una dura crítica de la aristocracia, que tan a fondo conocía. No solo refleja Tolstoi en esta novela su personal terror a la muerte, sino que revela la profunda compasión que le inspiraban los humildes y oprimidos.