La evocadora y poderosa novela de Mankell, publicada por primera vez en 1995, narra la insoportablemente triste historia de Nelio, un niño de 10 años que vive en la calle, herido de muerte, en una ciudad portuaria africana sin nombre. Después de que los soldados revolucionarios mataran a su familia y a la mayoría de los habitantes de su aldea ("para demostrarnos que iban en serio en su lucha por liberarnos y ayudarnos a tener una vida mejor"), Nelio se dirige a la ciudad donde se une a una banda de huérfanos sin hogar, convirtiéndose finalmente -y a regañadientes- en su líder. Sólo tienen "una misión en la vida: sobrevivir", pero eso es básicamente todo lo que pueden esperar. Mankell, más conocido por su serie de misterio Kurt Wallander (Los perros de Riga, etc.), describe vívidamente en esta fábula desgarradora la tragedia continua de los desheredados de África. A veces la narración se aleja demasiado de la historia de Nelio y el tono se desliza hacia una especie de realismo mágico, pero es imposible no conmoverse con el relato de la corta y dolorosa vida de Nelio.